Por qué casi todas mis aplicaciones son gratuitas y una no

A veces me preguntan por qué regalo tanto de mi trabajo. StockCar es gratis en iOS y sin muro de pago. Comoji es gratis. Burly es gratis. Y luego está Premail, que tiene precio.

Eso no es un accidente ni un capricho. Lo gratis es una decisión que tomo a propósito, y cobrar también. Así es como pienso cuál le toca a cada producto.

Lo gratis es una decisión de distribución, no un concurso de generosidad

Cuando publico una utilidad pequeña gratis, no estoy haciendo caridad. Estoy escogiendo el camino más rápido hacia lo único que importa al principio: que la gente use la cosa de verdad. Una etiqueta de precio, por pequeña que sea, es un muro. Para una herramienta que vive o muere según encaje en el día de alguien, el coste de ese muro suele ser mayor que cualquier ingreso que haya detrás.

Comoji es un buen ejemplo. Añade atajos de emoji con dos puntos a las aplicaciones en las que ya escribes. Toda la propuesta es que desaparezca dentro de tu flujo. Nadie va a sacar la cartera para averiguar si un autocompletado se siente bien. Lo probarán treinta segundos y o se quedarán con él para siempre o lo olvidarán. Lo gratis es lo que permite que esos treinta segundos lleguen a ocurrir.

El tipo de producto decide el modelo, y no al revés

He acabado clasificando mi propio trabajo en dos formas aproximadas, y la forma me dice casi todo sobre el precio.

La primera forma es una utilidad pequeña y autocontenida. Hace una cosa, se ejecuta en tu máquina y, una vez la tienes, casi siempre simplemente funciona. StockCar, Comoji y Burly viven aquí. Me costaron esfuerzo real construirlos, pero cuesta muy poco seguir sirviéndolos a una persona más. Cuando el coste marginal de otro usuario roza el cero, cobrar por usuario empieza a parecer fricción por la fricción misma.

La segunda forma es un producto que sigue trabajando por ti, de forma continua, con un coste continuo y un valor continuo. Ahí el precio deja de ser fricción y empieza a ser justo.

Por qué Premail es el que cobra

Premail es una aplicación de correo que prioriza la privacidad y filtra spam, reclutadores y ruido antes de que lleguen a tu bandeja. No es una utilidad de una sola vez. Trabaja todos los días, en cada mensaje, en segundo plano, decidiendo en silencio qué merece tu atención.

Ese es un trato distinto al de un ayudante en la barra de menús. El valor se acumula a diario, y el trabajo que hay detrás también. Un producto que se gana su sitio en tu vida cada mañana es exactamente el tipo de cosa que debería poder financiar su propio futuro, para seguir mejorando en vez de pudrirse en silencio. Así que Premail tiene niveles:

• un nivel gratuito, para que el muro nunca sea el motivo por el que alguien no lo pruebe
• un plan Pro de nueve dólares al mes para quien quiera la defensa completa funcionando todo el tiempo
• una opción de por vida de noventa y nueve dólares para quien prefiera pagar una vez y olvidarse

El nivel gratuito está por la misma razón por la que el resto de mis aplicaciones son gratis: para que la gente descubra si le encaja antes de que se le pida nada. Los niveles de pago existen porque una bandeja de entrada defendida cada día vale lo que cuesta, y porque un producto que quiero que siga funcionando dentro de cinco años necesita una razón para seguir funcionando dentro de cinco años.

Un estudio se puede permitir la paciencia

Nada de esto funcionaría si cada producto tuviera que pagarse solo de inmediato. Funciona porque estas aplicaciones viven bajo Senternet, que es en parte laboratorio de productos y en parte consultoría. La parte de consultoría financia la paciencia que necesita la parte de producto.

Esa estructura es una ventaja silenciosa. Significa que no tengo que ponerle precio a una utilidad diminuta solo para justificar el fin de semana que pasé construyéndola. Puedo dejar que StockCar, Comoji y Burly sean gratis porque no tienen que sostener el estudio. Pueden limitarse a ser buenos, difundirse por sus propios méritos y ganar confianza. La confianza es el activo. Aparece más tarde, en los productos donde un precio tiene sentido y en la reputación que hace más fácil el siguiente lanzamiento.

Gratis no es lo mismo que barato

Quiero ser cuidadoso con una cosa. Gratis no significa que ponga menos en las aplicaciones gratuitas. Si acaso, es al revés, porque una herramienta gratuita tiene que ser lo bastante buena como para quedarse por sí sola, sin una suscripción que te recuerde cada mes que pagaste por ella. No hay una relación de facturación sujetando una app gratuita en su sitio. Se queda en tu máquina puramente porque merece el espacio.

Así que el listón de un producto gratuito no es más bajo. Es más alto de una forma concreta: tiene que ser tan genuinamente útil que notarías su ausencia si desapareciera. Es un objetivo más difícil que valer nueve dólares, y acertarlo es todo el asunto.

Las preguntas que me hago de verdad

Cuando empiezo algo nuevo, la pregunta del precio no es la primera, pero no va muy atrás. Algunas cosas que me pregunto antes de decidir:

1. ¿Esto hace su trabajo una vez, o sigue trabajando para ti cada día?
2. ¿Cuánto me cuesta de verdad servir a un usuario más?
3. ¿Un precio ayudaría a que esto se extienda, o es solo un muro delante de una buena primera impresión?
4. Si esto tiene que ganarse el sustento para sobrevivir, ¿es el valor lo bastante grande como para que cobrar parezca justo y no rapaz?

La mayoría de mis utilidades responden a esas preguntas de la misma manera, y por eso la mayoría son gratis. Premail las responde de otra, y por eso no lo es. El modelo no es una decisión de marca ni un truco de crecimiento. Es simplemente una lectura honesta de qué es el producto y cuánto vale. Acierta esa lectura y el precio, o su ausencia, casi se elige solo.